La malnutrición crónica afecta a más del 50% de los niños en la región de Ucayali.
Foto: T. Murray, CIAT

Investigación del Uso de Recursos Naturales, la Biodiversidad y la Salud en la Frontera del Amazonas:
Un enfoque ecosistémico 

Durante los últimos veinte años, el programa de investigaciones internacional en el Amazonas peruano ha desplazado su centro de atención de los pastos, plátanos y arroz hacia el enfoque integrado de gestión de recursos naturales. En colaboración con el Centro para la Investigación Agrosilvicultural (ICRAF) y el Centro para Investigación Forestal (CIFOR), el CIAT examina actualmente diferentes opciones el uso de la tierra que promuevan desarrollo económico al mismo tiempo que reduzcan la desforestación y la degradación de la tierra. El proyecto actual, financiado por el CIID, contribuye a ampliar el ámbito de investigación de CIAT de modo que incluya cuestiones de salud y nutrición. El objetivo último es mejorar la salud de la población local a través de una mejor gestión de sus recursos naturales. 

AMESH

La investigación aprovecha un proyecto anterior apoyado por la Agencia Canadiense para el Desarrollo Internacional (ACDI), en el que participaron David Waltener-Toews de la Universidad de Guelph y Murray, Gilberto Gallopin y Ernesto Raez-Luna, de CIAT. Uno de los principales resultados de este estudio fue el surgimiento de un enfoque integral conocido con el nombre de AMESH (Adaptive Methodology for Ecosystem Sustainability, Metodología Adaptable para la Sostenibilidad Ecosistémica), concebido para guiar la investigación sobre ecosistemas tropicales. Utilizando el enfoque AMESH, los investigadores adquirieron una nueva visión concerniente a las complejas cuestiones y problemas presentes en la región de Ucayali en Perú. El equipo pudo determinar que la investigación nacional en materia de salud y nutrición era débil mientras que los esfuerzos en materia de investigación internacional no existían. 

Habitada por 370.000 personas, la región de Ucayali se extiende por 100.000 kilómetros cuadrados. Una carretera que conecta la ciudad capital de la región, Pucallpa, con Lima, permitió acelerar en 1940 su colonización. Actualmente, cerca del 80% de la población vive ya sea en Pucallpa o en la carretera de Lima, situación que crea desafíos en materia de producción agrícola y seguridad alimentaria. A pesar de la diversidad natural y la fertilidad de esa región, las comunidades rurales se enfrentan a una amplia gama de problemas nutricionales y de salud. 

Problemas de salud

Según el Ministerio regional de Salud, la malnutrición crónica afecta a más del 50% de los niños menores de cinco años en las áreas rurales; la anemia y la deficiencia de vitamina A abundan; y los casos de malaria, dengue y diarrea persistente continúan aumentando. Más aún, el acceso a la atención médica está restringido debido a que la mayoría de los profesionales de la salud tienen su base de operaciones en las áreas urbanas, e infraestructuras inadecuadas y temporadas de inundaciones aislan a las comunidades de la frontera. Como resultado de ello, el estado nutricional de la población y la salud dependen en gran medida de la capacidad de cada familia de garantizar una alimentación suficiente mediante diferentes actividades de producción alimentaria, sus prácticas higiénicas y su conocimiento de cómo tratar enfermedades tropicales con plantas silvestres y cultivadas. 

«Comprender cómo las estrategias de supervivencia de las comunidades fronterizas en las tierras bajas del Amazonas se relacionan y están sincronizadas con las áreas de inundación constantemente cambiantes y los bosques de las tierras altas, puede revelar cuáles son los determinantes de la seguridad alimentaria, el estado nutricional y la salud humana», señala Murray. «El ciclo hidrológico y el resultante cambio de 8-15 metros en los niveles del río determinan los patrones migratorios de peces y animales salvajes, ciclos de producción agrícola y la disponibilidad temporal de los alimentos de los bosques. Además, los resultantes cambios en el habitat afectan la prevalencia de vectores, el brote de enfermedades y la periodicidad». 

Relación compleja

Por el momento, la relación entre la producción familiar, los niveles de ingresos y la salud en la región de Ucayali es compleja y poco comprendida. Según Murray, la explotación de los recursos locales da como resultado diversas combinaciones estacionales de actividades agrícolas, pesca, tala de bosques, caza y actividades de recolección. Sin embargo, no se sabe cómo esas diferentes estrategias en materia de recursos afectan la salud del núcleo familiar, o si la salud y los ingresos están relacionados — cuestiones que tienen importantes implicaciones para el desarrollo agrícola y tecnológico de la región. 

Desde que comenzaran su estudio hace más de un año, Murray y sus colegas han empleado una variedad de métodos y pruebas con individuos, familias, la comunidad y el paisaje para identificar los factores más significativos que afectan a la salud humana. Por ejemplo, usando técnicas de cartografía espacial de paisajes, el equipo ha mostrado la diversidad de los recursos ecológicos de los que dependen las comunidades de Ucayali. Amplias encuestras de núcleos familiares han detallado el consumo familiar e individual y los patrones de producción. Los investigadores han recopilado también una variedad de datos sobre el estado de salud y la calidad del agua en la región. Vinculando la diversidad del alimento y las fuentes de ingreso con una evaluación de la seguridad alimentaria del núcleo familiar y el estado nutricional de los individuos, los investigadores esperan mejorar su comprensión de las relaciones entre la nutrición, la biodiversidad y el uso de recursos naturales. 

Trabajo de terreno

Hasta este momento, el equipo ha realizado encuestas de núcleos familiares y pruebas de terreno en ocho comunidades diferentes en la región de Ucayali, habiendo participado en las encuestas 345 familias. Los investigadores seleccionaron comunidades nativas y de colonos en los bosques de áreas de inundación y las tierras altas, cada una diferenciándose en su grado de acceso a y participación en la economía de mercado, el tiempo de asentamiento y la estrategia dominante en el uso de la tierra (agricultura de tala y quema, pesca, cría de ganado y plantaciones de palmas aceiteras). 

Debido a patrones estacionales en la producción agrícola y la disponibilidad de pescado, animales y alimentos recogidos en bosques de la localidad, el trabajo de terreno del equipo se llevó a cabo en tres ocasiones separadas: la estación de la seca (junio-julio de 1999), el comienzo de la estación de las lluvias (octubre-noviembre de 1999) y la estación húmeda (febrero-marzo de 2000). Usando estos tres períodos y conjuntos de datos, los investigadores analizarán los ciclos de disponibilidad de alimentos, brotes de enfermedades y dosis de nutrientes. Esto les ayudará a identificar cuáles son los períodos críticos cuando el alimento escasea más y las enfermedades son más prevalentes, permitiendo por ello la creación de intervenciones más específicas y eficaces. 

Investigación participativa

Además de las encuestas cuantitativas, el equipo ha realizado evaluaciones de salud participativas etnográficas que tomaron más de dos semanas de investigación cualitativa. Murray y sus colegas exploraron cómo las creencias, conocimiento y procesos de decisión locales afectan la selección de alimentos en el tratamiento de las enfermedades. Mediante el empleo de métodos participativos, identificaron las prioridades de la comunidad en materia de salud y, a partir de éstas, crearon definiciones e indicadores de salud locales. 

A medida que la fase investigativa se acerca a su fin, el equipo trabaja actualmente con cada comunidad y el Ministerio de Salud para determinar áreas clave de intervención. A nivel comunitario, los planes de acción comunitaria incluirán directrices dietéticas para cada comunidad, teniendo en cuenta la disponibilidad de los alimentos locales ricos en nutrientes; programas educacionales dirigidos a grupos de alto riesgo; medidas de purificación para mejorar la calidad del agua; higiene y prácticas de sanidad para reducir la contaminación del agua; y proyectos de producción de alimentos en pequeña escala, dirigidos a aumentar la diversidad dietética y la seguridad alimentaria — tales como huertos, pequeños animales, viveros y lagos de peces; 

Pasos positivos

Ya se han dado algunos pasos positivos como resultado de los análisis de la calidad del agua, parásitos y anemia en la región. «En varias comunidades, los análisis de excrementos y del agua dieron origen a acciones inmediatas en la limpieza y control de la defecación a lo largo de las orillas de los ríos y en la reducción de la contaminación de los pozos», apunta Murray. «Además, este énfasis temprano en la acción promovió un mayor interés e hizo que la comunidad local obtuviera la propiedad de la información, los resultados y las soluciones». 

En el nivel regional, el equipo de investigación, teniendo en cuenta los estudios de terreno, ayuda al Ministerio de Salud a evaluar y modificar sus actuales programas de salud y nutrición. Asimismo, están creando un curso interdisciplinario sobre los Enfoques Ecosistémicos a la Salud Humana para estudiantes de las facultades de Salud, Silvicultura y Agronomía en la Universidad de Ucayali (UNU). 

Tamsyn Murray, investigador principal del Proyecto de Salud Ecosistémica en Ucayali. 

[Referencia: Proyecto del CIID # 980012] 

Para mayor información:

Dr. David Waltner-Toews, Department of Population Medicine, Ontario Veterinary Colege. Universidad de Guelph, Guelph, Ontario, Canada, N1G 2W1; teléfono: (519) 824-4120, ext. 4745; facsímil: (519) 763-3117; correo-E: dwaltner@uoguelph.ca

Ernesto Ráez-Luna, Institute for Resources and Environment, University of British Columbia 436E-2206 East Mall, Vancouver, British Columbia, Canada V6T 1Z3; teléfono: (604) 224-5346; facsímil: (604) 822-9250; correo-E: ernesto@interchange.ubc.ca 

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Updated April 28, 2000. Please send your comments to editor of Reports.