L'Égypte rurale en quête d'un environnement durable : Quand la science se marie au savoir traditionnel

La survie des habitants de la côte nord-est de l'Égypte est liée aux chutes de la pluie. Les trois cent mille Bédouins qui vivent dans le pays depuis le dix-septième siècle se fondent sur les niveaux de précipitations pour déterminer la quantité d'orge qu'ils sèmeront et pour choisir les pâturages où leurs chèvres brouteront. Et même pour fixer la date d'un mariage... qui sera célébré, la plupart du temps, une année de grandes précipitations! Car les ressources en eau de la région sont non seulement rares, elles sont extrêmement variables.

Au cours des siècles, les Bédouins ont su s'adapter à la situation en mettant au point de savantes stratégies de gestion de leurs maigres ressources hydrauliques. C'est ainsi que, depuis toujours, obéissant au régime local des pluies, ils vont là où se trouvent l'eau, les pâturages et les terres cultivables. Mais voilà! La pression se fait de plus en plus forte sur les ressources naturelles: les Bédouins ont adopté un style de vie plus sédentaire et la population s'accroît. Puis il y a les changements climatiques et les contraintes géopolitiques ou autres. Il s'ensuit donc que la région éprouve un besoin grandissant d'implanter chez elle des politiques de développement rural durable. Mais la principale question demeure (elle s'applique également aux autres régions semi-arides de l'Afrique du Nord et du Proche-Orient): comment améliorer la production agricole et le bien-être des habitants sans dégrader leur environnement déjà fragile?

Une gestion des ressources toute en nuances

Dans l'oued de Naghamish, à 270 kilomètres à l'ouest d'Alexandrie, un projet soutenu par le Centre de recherches pour le développement international (CRDI) a tenté de trouver des réponses satisfaisantes. On y a étudié la formation des oueds (que les Arabes appellent des wadis), ces rivières temporaires nées à l'occasion des pluies torrentielles qui tombent dans cette zone géographique.

Le but de l'équipe scientifique multidisciplinaire était de mieux comprendre toutes les variables de la gestion des ressources exercée par des Bédouins depuis des siècles. Le projet a réuni des spécialistes de la science des sols (ou pédologues), de l'hydrologie, de la socio-économie et de la télédétection. Ensemble, ils ont compilé une vaste banque informatisée de renseignements sur laquelle on peut aujourd'hui s'appuyer pour évaluer différentes options de gestion des ressources naturelles. On peut aussi mesurer les conséquences éventuelles de chaque option.

Nous nous efforçons de jeter un regard global sur la formation du système des oueds, puisque c'est la seule manière d'organiser concrètement la gestion des écosystèmes locaux, explique John FitzSimons, de l'École de planification et de développement pour les régions rurales de l'université de Guelph. FitzSimons et des spécialistes de la gestion des ressources naturelles des universités de la Colombie-Britannique et d'Alexandrie (Égypte) ont donc commencé par accumuler des informations générales sur la formation et le comportement des wadis. De 1993 à 1996, par exemple, ils ont amassé et classé des données biophysiques sur les chutes de pluie, la collecte des eaux, les types de sols et leur dégradation, ainsi que sur la nature de la végétation. Ils ont ajouté à cela des renseignements socio-économiques sur les usages que fait la communauté des ressources à sa disposition. Et c'est ainsi que l'équipe du projet a pu entrelacer ses théories scientifiques occidentales et les connaissances indigènes des Bédouins. Que pensent ces nomades de leur milieu naturel? Comment prennent-ils leurs décisions quand il s'agit de semer leurs graines céréalières? De trouver un pâturage pour y faire paître leurs troupeaux?

Et les études écologiques se poursuivent

Les Bédouins ont livré les informations nécessaires pour dresser des cartes de la zone. Puis, utilisant un système d'information géographique (le SIG) et d'autres outils de modélisation, les chercheurs ont construit un ensemble structuré, alimenté par les données qu'ils avaient réunies, qu'elles soient cartographiques, biophysiques, sociales ou économiques. La nouvelle banque informatisée de l'oued de Naghamish est maintenant capable de générer des cartes détaillées, de prévoir la viabilité des techniques culturales, de proposer des méthodes pour améliorer la production et même d'évaluer l'impact de certaines modifications au système de l'oued (comme l'alternance des cultures).

Ainsi, ce projet de gestion des ressources non seulement a-t-il permis d'élaborer une méthodologie adaptée, mais il est le point de départ de nouveaux travaux. Nous savons aujourd'hui comment le système de l'oued fonctionne, conclut FitzSimons. On peut maintenant tenter de le faire fonctionner de façon encore plus efficace. Cela soulèvera bien sûr de nouvelles questions sur la manière dont on veut assurer le développement durable du milieu.

Kirsteen MacLeod habite Toronto.

Nota Bene

La recherche participative: pour mieux comprendre les méthodes agricoles des Bédouins

Personnes-ressources:

Fawzi H. Abdel-Kader, Department of Soil and Water Conservation, Faculty of Agriculture - El Shatby, University of Alexandria; tél. et téléc.: 20 3 5961172

Hans Schreier, Resource Management Science, University of British Columbia, #436E-2206 East Mall, Vancouver, B.C., Canada V6T 1Z3; tél.: (604) 822-4401; téléc.: (604) 822-9250; CÉ: star@unixq.ubc.ca

John FitzSimons, School of Rural Planning and Development, University of Guelph, Guelph, Ontario, Canada N1G 2W1; tél.: (519) 824-4120, poste 6786; téléc.: (519) 767-1692; CÉ: fitzsimo@rpd.uoguelph.ca

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